Illettrisme et Ancien Régime

Parmi les clichés les plus tenaces sur nos ancêtres vivant sous l’Ancien Régime on trouve celui de l’illettrisme généralisé. En effet, on considère souvent à tort, qu’à part une élite parisienne, l’ensemble du royaume était composé de quelques seigneurs et de quelques curés sachant écrire mais surtout d’une masse incroyable de paysans incultes.

Or sous l’Ancien Régime, être noble ne signifie pas forcément savoir écrire, surtout si on est un petit nobliau perdu au fond d’une Province reculée. Et on oublie trop souvent cette multitude de métiers intermédiaires (marchands, sergents, clercs, etc..) qui composait le tiers-état. Toutes les charges qui étaient soit achetées soit transmises nécessitaient parfois de savoir écrire et les activités nécessitant un minimum de gestion (marchand, laboureur, artisan, etc.) également.

Signatures lors du mariage Lévêque-Loyand en 1723 - Collection personnelle

Enfin, il existait nombre clercs dans les paroisses qui pouvaient apprendre aux enfants, même issus des familles les plus simples, les rudiments de l’écriture.

Lors de mon étude sur la paroisse de Béthisy Saint Pierre, j’ai relevé les actes de mariage de 1638 à 1747, mais je n’ai commencé à relever le fait que les mariés savaient ou non signer que sur la période allant de 1669 à 1725.

Cette période qui dure quand même 56 ans a vu 332 mariages.

Inégalité des sexes devant l’écriture

Le premier constat est qu’il existe une inégalité flagrante entre les hommes et les femmes. En effet, même si le Valois est une province particulière car elle a vu naître une dynastie royale et la Réforme (Calvin était originaire de Noyon), il n’en demeure pas moins que tout le monde ne savait pas écrire.

En effet, sur la période considérée, j’ai relevé :

• 30 hommes et 35 femmes qui ne signaient pas du tout leur acte de mariage
• 100 hommes et 255 femmes qui apposaient leur marque ordinaire
• 202 hommes et 42 femmes qui signaient

Le fait que les personnes ne signent pas leurs actes ne signifie pas systématiquement qu’ils ne savaient pas écrire : peut-être s’agit-il d’une copie de l’acte non signée par les parties.

Concernant la marque, il peut s’agit soit d’une simple croix, soit d’un symbole plus sophistiqué. Mais dans le cas des femmes, il ne s’agissait que de croix.

Quant à la signature, elle est souvent bien faite et très lisible ce qui signifie que la personne savait écrire et non pas seulement signer.

On note donc que près de 5 fois plus d’hommes savent signer que de femmes mais aussi que les hommes signent dans la très large majorité des cas (61 % des cas) tandis les femmes à savoir signer sont minoritaires (13% des cas).

Si on croise les signataires (je parle de signature, pas de marque), cela donne, pour la période considérée :

• 162 couples où l’homme signe mais pas son épouse
• 2 couples où l’homme ne signe pas mais où son épouse signe
• 40 couples où les deux signent
• 129 couples où aucun ne signe

Cela montre donc une profonde inégalité entre les hommes et les femmes devant l’écriture. En effet, sur 56 années étudiées, on ne trouve que deux femmes sachant signer là où leur mari ne l’a pas fait, tandis que le cas contraire est 80 fois plus fréquent !

Un phénomène stable

Si on regarde comment ces données varient, on note, par périodes de 10 ans :

• 1669-1678 : 39 hommes et 2 femmes sur 61 mariages
• 1679-1688 : 38 hommes et 8 femmes sur 56 mariages
• 1689-1698 : 22 hommes et 6 femmes sur 44 mariages
• 1699-1708 : 43 hommes et 10 femmes sur 77 mariages
• 1709-1718 : 29 hommes et 8 femmes sur 46 mariages
• 1719-1725 : 31 hommes et 8 femmes sur 49 mariages

Ainsi, à part un léger sursaut au passage du siècle, il semble que la condition des femmes ne s’est pas vraiment améliorée sur ces 56 années d’étude …

Pas de corrélation entre métier et capacité à écrire

Enfin, dans 71 mariages, les métiers des hommes sont indiqués ce qui permet d’établir une autre statistique intéressante qui est le taux de signature en fonction de l’occupation de la personne.

Ainsi sur les 20 hommes apposant leur marque, il y a :

• 10 manouvriers
• 3 marchands
• 1 artisan
• 1 tailleur
• 1 filassier
• 1 domestique
• 1 bocquillon
• 1 cordonnier
• 1 laboureur

Et sur les 38 hommes qui signent, on trouve :

• 9 manouvriers
• 5 cordonniers
• 3 clercs
• 2 huissiers royaux
• 2 maréchaux
• 2 filassiers
• 2 journaliers
• 1 marchand
• 1 procureur
• 1 meunier
• 1 vigneron
• 1 charron
• 1 garde-chasse
• 1 garde des plaisirs
• 1 laboureur
• 1 vannier
• 1 couvreur en chaume
• 1 chirurgien
• 1 mailleur de chanvre
• 1 serrurier

Ce résultat est intéressant car si on met de côté les métiers ou les charges qui nécessitaient de savoir écrire (huissier, procureur, clerc, chirurgien) on trouve un nombre important d’artisans voire de personnes a priori peu lettrées (journalier, manouvrier, vannier, filassier), ce qui montre que la capacité d’écrire n’était pas nécessairement liée au milieu social.

Cette étude locale montre que sur la période considérée, les femmes étaient bien moins éduquées que les hommes puisqu’elles sont 5 fois moins à savoir signer qu’eux. Cependant, si on considère le problème dans l’autre sens, il y a quand même 13% des femmes sachant signer le jour de leur mariage, ce qui n’est pas nul.

Par ailleurs, le métier n’est pas un critère déterminant la capacité ou non à écrire ce qui montre, pour le cas précis de Béthisy Saint Pierre, que la volonté d’éduquer les enfants était réelle, ce quelque soit leur milieu d’origine.

Et vous, avez-vous pu faire une telle étude sur vos paroisses ?

Pour aller plus loin :